當(dāng)朊病毒蛋白突變后，其就會誘發(fā)瘋牛病和克雅氏病，盡管這種蛋白在所有有機(jī)體中都存在，但研究者卻對其功能并不清楚；近日刊登在國際雜志Nature上的一項研究報告中，來自蘇黎世大學(xué)等處的研究人員通過研究發(fā)現(xiàn)，偶聯(lián)特殊受體的朊病毒蛋白對于機(jī)體神經(jīng)健康非常關(guān)鍵，相關(guān)研究或?yàn)殚_發(fā)治療慢性神經(jīng)性疾病的新型療法提供思路。
從1985年朊病毒基因被發(fā)現(xiàn)以來，朊病毒的角色及其對神經(jīng)元細(xì)胞的生物學(xué)影響一直是個謎，研究者Adriano Aguzzi教授指出，如今我們清晰揭示了朊病毒蛋白質(zhì)的精細(xì)功能，當(dāng)其同特殊受體結(jié)合時對于機(jī)體神經(jīng)的長期完整性非常重要。朊病毒是一種非常危險的“病原體”，其會誘發(fā)人類和動物出現(xiàn)致死性的大腦退化，20世紀(jì)90年代，朊病毒引發(fā)的疾病主要以俗稱為瘋牛病的牛海綿狀腦病（BSE，bovine spongiform encephalopathy）的形式來流行；在人類中朊病毒會引發(fā)克雅氏病以及其它致死性的神經(jīng)性障礙；同時我們知道，感染性的朊病毒是由位于神經(jīng)元細(xì)胞膜上名為PrPC的正常朊病毒蛋白的折疊缺失形式組成，感染性的朊病毒一般通過“綁架”PrPC并將其轉(zhuǎn)化為感染性的粒子來進(jìn)行擴(kuò)增。
缺少朊病毒蛋白會引發(fā)神經(jīng)性疾病
長期以來，研究者并不清楚為何人類機(jī)體神經(jīng)元中的蛋白質(zhì)不能夠發(fā)揮明顯的作用，然而其卻是非常危險的，這項研究中研究者Aguzzi及其同事花費(fèi)了大量時間來檢驗(yàn)一種理論，即缺失PrPC基因的動物為何對朊病毒疾病有一定的耐受性，但如果朊病毒蛋白失活的話會對有機(jī)體產(chǎn)生什么影響嗎？
此前研究者就發(fā)現(xiàn)，缺失PrPC基因的小鼠往往會經(jīng)歷周圍神經(jīng)系統(tǒng)的慢性疾病，原因就是，敏感神經(jīng)纖維周圍的許旺細(xì)胞不會再形成絕緣層來保護(hù)神經(jīng)組織了。由于絕緣髓磷脂的缺失，末梢神經(jīng)就會失去功能，從而潛在導(dǎo)致運(yùn)動系統(tǒng)的障礙和中風(fēng)發(fā)生。這項研究中，研究者清楚地解釋了為何在朊病毒蛋白PrPC缺失時末梢神經(jīng)會受到損傷，研究者指出，神經(jīng)元產(chǎn)生的PrPC可以通過一種名為Gpr126的受體“停泊”在許旺細(xì)胞上；如果朊病毒蛋白和受體共同工作的話，特殊的信使cAMP就會調(diào)節(jié)細(xì)胞中的化學(xué)反應(yīng)，而且這對于神經(jīng)保護(hù)鞘的完整性也非常必要，Gpr126屬于G蛋白偶聯(lián)受體家族家族成員，其主要參與多種生理過程及疾病的發(fā)生。
30年的研究疑問終于圓滿畫上句號
這項研究解決了長期以來困擾神經(jīng)學(xué)家的問題，而且對于臨床研究也具有一定意義；如果我們想要使得朊病毒蛋白PrPC失活從而開發(fā)出潛在治療克雅氏病的新型療法，我們就需要知道其對神經(jīng)組織的潛在副作用，當(dāng)前研究所闡明的在分子水平下PrPC引發(fā)的效應(yīng)或許就可以幫助開發(fā)治療周圍神經(jīng)病變的療法。